Lo que durante décadas fue considerado un simple desecho agrícola podría convertirse en una prometedora herramienta para la salud cardiovascular. Un estudio desarrollado por el Grupo de Investigación en Bioquímica de Enfermedades Cardiovasculares y Metabólicas (GECAVYME) de la Universidad del Quindío encontró que el extracto etanólico de la cáscara verde de plátano Dominico-Hartón (Musa AAB) posee actividad antioxidante, no genera daño sobre los glóbulos rojos y, además, estimula la proliferación de las células que recubren el interior de los vasos sanguíneos.
La investigación fue desarrollada en los laboratorios de la Facultad de Ciencias de la Salud de la institución y nació con un propósito doble: enfrentar el problema ambiental derivado de las toneladas de residuos orgánicos de poscosecha que terminan en rellenos sanitarios y aportar conocimiento frente a una de las principales causas de muerte en Colombia: las enfermedades cardiovasculares.
El trabajo de grado fue liderado por Bryan Emanuel Cadena Hincapié, egresado del programa de Biología y reconocido con mención meritoria. El proyecto contó con el acompañamiento de los docentes Ph.D. Juan Camilo Guerrero Ospina y MSc., Ph.D. Patricia Landázuri, así como de la candidata a doctorado Alison Vanesa Benavides Garzón, quien formuló la idea inicial de la investigación.
La empresa Platanillos Crocantes de Plátano aportó las cáscaras verdes utilizadas durante el estudio, consolidando una alianza entre el sector productivo y la academia en torno a soluciones científicas con impacto ambiental y sanitario.
Una investigación nacida de dos crisis
El origen del estudio estuvo marcado por una preocupación ambiental y otra de salud pública. En Colombia, gran parte de los residuos agrícolas de poscosecha carecen de aprovechamiento. Las cáscaras de plátano constituyen un porcentaje significativo de estos desechos y, según los investigadores, más de la mitad termina descomponiéndose sin tratamiento en rellenos sanitarios.
Al mismo tiempo, las enfermedades cardiovasculares continúan encabezando las estadísticas de mortalidad en varias regiones del país. En departamentos como Quindío, estas patologías mantienen algunas de las tasas más elevadas a nivel nacional.
“En Colombia no existían estudios que analizaran los posibles beneficios de las cáscaras de plátano sobre la salud humana, y mucho menos sobre la salud cardiovascular”, explicó Alison Vanesa Benavides Garzón, directora del trabajo de grado y creadora de la propuesta investigativa.
La ausencia de antecedentes abrió la puerta para explorar científicamente el potencial de una variedad tradicional de plátano cultivada en la región andina: el Dominico-Hartón.
El poder químico de la cáscara verde
El equipo investigador decidió trabajar exclusivamente con la cáscara verde del fruto y no con su pulpa. Mediante un proceso de maceración con etanol obtuvieron un extracto que posteriormente fue sometido a análisis fitoquímicos.
Los resultados evidenciaron una alta presencia de flavonoides, compuestos ampliamente reconocidos por sus propiedades antioxidantes. También identificaron fenoles y glucósidos en cantidades importantes.
Según los investigadores, la composición química encontrada difiere de la reportada en otras variedades de plátano, lo que confirma que factores como el origen genético, las condiciones de cultivo y el estado de maduración influyen directamente en las propiedades biológicas del alimento.
“No basta con decir que la cáscara de plátano es buena. Hay que demostrar con qué variedad, en qué estado de madurez y bajo qué condiciones se obtienen los efectos beneficiosos”, señaló uno de los integrantes del proyecto.
Sin daño celular y con potencial regenerativo
Antes de pensar en posibles aplicaciones médicas, los investigadores evaluaron si el extracto generaba efectos tóxicos sobre los glóbulos rojos. Los ensayos de actividad hemolítica mostraron que incluso en concentraciones moderadas el compuesto no rompe la membrana de los eritrocitos.
Esto sugiere, en teoría, que podría entrar en contacto con el torrente sanguíneo sin provocar efectos adversos agudos como anemias o toxicidad celular.
El punto más relevante de la investigación apareció cuando el extracto fue aplicado sobre células HMEC-1, encargadas de recubrir el interior de los vasos sanguíneos. Utilizando bajas concentraciones, similares a las que podrían emplearse en un escenario terapéutico, los científicos observaron un aumento en la proliferación celular después de 24 horas.
En otras palabras, las células endoteliales comenzaron a dividirse más rápido de lo habitual.
El hallazgo tiene especial importancia debido a que el endotelio vascular cumple funciones esenciales para el organismo: regula la presión arterial, evita la formación de coágulos anormales y participa en la reparación de lesiones microscópicas en las arterias.
Cuando esta capa se deteriora, se desencadenan procesos asociados al desarrollo temprano de enfermedades cardiovasculares como la aterosclerosis. Por ello, un compuesto capaz de estimular la regeneración endotelial podría convertirse en un potencial protector natural del sistema cardiovascular.
Un camino científico que apenas comienza
Pese a los resultados alentadores, el grupo investigador insiste en que se trata de un estudio in vitro realizado sobre células cultivadas en laboratorio. Aún faltan ensayos preclínicos en modelos animales y futuras investigaciones en humanos para confirmar la efectividad y seguridad del extracto.
Además, los científicos deberán determinar aspectos fundamentales como las dosis adecuadas, los mecanismos moleculares involucrados y las posibles formas de administración.
