Un equipo de científicos ha logrado modificar genéticamente ratones de laboratorio para dotarlos de rasgos similares a los del extinto mamut lanudo. Con un pelaje más denso, largo y rizado, así como alteraciones metabólicas que los acercan al antiguo paquidermo, estos roedores representan un avance en la llamada “desextinción” de especies.
El experimento fue realizado por Colossal Biosciences, una empresa de biotecnología con sede en Dallas, Estados Unidos, que trabaja en la reintroducción del mamut lanudo en ecosistemas árticos. Según la compañía, la edición genética de estos ratones valida su estrategia para modificar elefantes asiáticos y dotarlos de características clave del mamut, como resistencia a temperaturas extremas.
Para crear los ‘Ratones Lanudos Colosales’, los investigadores utilizaron tecnología avanzada de edición genética CRISPR, modificando simultáneamente siete genes responsables del crecimiento del pelo, la producción de melanina y el metabolismo de los lípidos.
Entre las modificaciones introducidas, destacan:
- Desactivación del gen FGF5: Permite que el pelaje crezca hasta tres veces más de lo normal.
- Alteraciones en FAM83G, FZD6 y TGM3: Generan un pelo más denso y bigotes rizados.
- Cambio en el gen MC1R: Afecta la producción de melanina, resultando en un pelaje rubio o pelirrojo en lugar del color oscuro típico.
- Modificación del gen FABP2: Relacionado con la absorción de grasas, lo que podría contribuir a una mejor adaptación al frío.
El CEO de Colossal, Ben Lamm, calificó el experimento como “un punto de inflexión en la misión de desextinción”, destacando que la empresa logró editar múltiples genes simultáneamente en un mamífero vivo, un paso esencial para la futura reintroducción del mamut.
Por su parte, Love Dalén, profesor de genómica evolutiva en la Universidad de Estocolmo y asesor del proyecto, señaló que esta investigación representa “una prueba de principio” de que es posible modificar especies actuales para recuperar rasgos de animales extintos.
El hallazgo fue publicado en el servidor de prepublicaciones BioRXiv, aunque aún no ha pasado por revisión científica. No obstante, ya ha generado diversas reacciones en la comunidad científica, que sigue de cerca los avances en ingeniería genética aplicada a la conservación y recuperación de especies perdidas.
¿Un mamut de vuelta a la vida?
A pesar del éxito en los ratones, Colossal Biosciences no busca clonar un mamut exacto, sino modificar elefantes asiáticos con aproximadamente 100 genes clave del extinto paquidermo. De lograrse, estos “neo-mamuts” podrían repoblar ecosistemas árticos y ayudar en la lucha contra el cambio climático al restaurar las antiguas praderas de la tundra.
Si bien la idea de ver mamuts deambulando por Siberia aún parece futurista, el ‘Ratón Lanudo Colosal’ marca un hito en el camino hacia la ingeniería genética de especies extintas.
