Un estudio académico realizado en diez Centros de Diagnóstico Automotor (CDA) de Armenia evidenció que los trabajadores encargados de pruebas de frenado están expuestos a concentraciones de partículas ultrafinas hasta diez veces superiores a los límites recomendados a nivel internacional, lo que representa un riesgo significativo para la salud respiratoria.
La investigación, publicada en la revista científica Environments (MDPI), fue liderada por docentes del programa de Seguridad y Salud en el Trabajo de la Universidad del Quindío: Milena E. Gómez Yepes, Rafael H. Villamizar Vargas y Olga L. Rendón García, en colaboración con Universitat Politècnica de Catalunya.
El trabajo, desarrollado entre 2021 y 2023, analizó muestras de aire mediante el método NIOSH 0600 y microscopía electrónica de barrido (SEM), identificando partículas con tamaños entre 1.12 y 54.33 micrómetros, además de fracciones ultrafinas de entre 198 y 798 nanómetros. Según los investigadores, este material particulado puede ingresar profundamente al sistema respiratorio, alcanzando desde las vías superiores hasta los alvéolos pulmonares, con potencial de traslado a otros órganos.
“El estudio encontró que la exposición ocupacional promedio fue de 24.31 mg/m³, mientras que el valor límite umbral (TLV) para partículas ultrafinas es de 2.5 mg/m³. En todos los talleres muestreados se superó ese límite. Uno llegó a 100 mg/m³, 40 veces más de lo recomendado”, explicó el investigador Rafael Humberto Villamizar Vargas.
Presencia de cromo, un hallazgo de alerta
Uno de los hallazgos más relevantes fue la detección de cromo (Cr) en las partículas analizadas, un elemento asociado a componentes de pastillas de freno como materiales refractarios, fibra de vidrio y termoplásticos.
Aunque el estudio no diferenció entre cromo trivalente y hexavalente, los investigadores advirtieron que esta última forma es altamente cancerígena. “El cromo hexavalente es una sustancia catalogada como cancerígena. Aunque no hicimos esa diferenciación, la presencia de cromo en el ambiente de trabajo ya es una señal de alerta que obliga a implementar vigilancia epidemiológica”, señaló Villamizar Vargas.
Falta de elementos de protección en los talleres
Durante el trabajo de campo, los investigadores observaron que nueve de cada diez operarios no utilizaban equipos de protección personal adecuados, como mascarillas N95 o FFP2, pese a trabajar en entornos donde la concentración de partículas superaba los niveles externos.
“Nos llamó la atención que, aunque la mayoría de los CDA son espacios abiertos, la concentración de partículas dentro era mucho mayor que en el exterior. Y los trabajadores no usaban protección. Es un problema de salud ocupacional que puede agravarse con el tiempo”, añadió el investigador.
Riesgo persistente incluso con vehículos eléctricos
El estudio también advierte que este tipo de contaminación no desaparecerá con la transición hacia vehículos eléctricos, ya que el desgaste de frenos y neumáticos continúa generando emisiones no derivadas del escape (NEE). Incluso, estas podrían aumentar debido al mayor peso de las baterías.
Llamado a actualizar protocolos de seguridad
Los autores del estudio insisten en la necesidad de actualizar los protocolos de seguridad en los CDA en Colombia, actualmente inexistentes para este tipo de exposición.
“El objetivo es que esta información llegue a estudiantes, trabajadores y empleadores. La investigación no debe quedarse en un artículo; debe transformar realidades”, concluyó Villamizar Vargas.
Recomendaciones
El estudio propone dos acciones principales: implementar programas de vigilancia epidemiológica enfocados en la salud respiratoria de los trabajadores expuestos y fortalecer el uso obligatorio de equipos de protección personal, acompañado de capacitación sobre los riesgos reales.
“No se trata solo de usar tapabocas. Se requiere un sistema de vigilancia médica que haga seguimiento periódico a los trabajadores, porque los efectos de la exposición a partículas ultrafinas pueden ser silenciosos y tardar años en manifestarse”, enfatizó el docente.
