Lo que comenzó como el rescate de un pequeño felino que una familia boliviana creyó que era un gato doméstico terminó convirtiéndose en un descubrimiento científico histórico: se trata de una nueva especie de felino silvestre, bautizada como Leopardus tilcayo.
El animal fue encontrado cuando era apenas una cría en una zona cercana a los bosques de los Yungas, en Bolivia. Una familia lo llevó a su hogar pensando que se trataba de un gato doméstico, pero con el paso del tiempo comenzaron a notar comportamientos particulares. Entre ellos, su instinto para cazar y características físicas y vocales que no coincidían completamente con las de un gato común. Posteriormente, el ejemplar llegó al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde.
La apariencia del animal llevó inicialmente a los investigadores a relacionarlo con los llamados gatos tigre, un grupo de pequeños felinos sudamericanos difíciles de diferenciar entre sí. Sin embargo, algunas características no coincidían con las descripciones conocidas, lo que llevó al equipo científico a realizar estudios más detallados.
La respuesta llegó mediante el análisis genético. Investigadores compararon material de 38 ejemplares del género Leopardus, incluidos animales vivos y especímenes conservados en museos. Los resultados demostraron que el felino boliviano pertenecía a una línea evolutiva diferente y que se había separado de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años.
La nueva especie recibió el nombre científico Leopardus tilcayo, conservando la denominación “tilcayo” utilizada por comunidades locales. El ejemplar conocido mide alrededor de 46 centímetros y pesa aproximadamente 1,4 kilogramos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio. Su pelaje es marrón claro, con manchas en forma de rosetas, y presenta orejas pequeñas y redondeadas.
El hallazgo fue presentado este 17 de septiembre y constituye, según los investigadores, la primera descripción formal de una nueva especie de felino silvestre en más de un siglo. El estudio fue publicado en la revista científica Current Biology. Además, la investigación identificó una nueva subespecie de gato tigre en los Yungas de Perú.
A pesar de la importancia del descubrimiento, los científicos advierten que todavía se conoce muy poco sobre el Leopardus tilcayo. Hasta ahora, la información disponible procede de dos individuos vivos examinados y de un número reducido de registros obtenidos mediante cámaras trampa. Algunas evidencias sugieren que podría tener hábitos principalmente nocturnos y alimentarse de pequeños roedores.
La identificación de esta especie también plantea nuevos retos para su conservación. Los bosques nublados de los Yungas enfrentan presiones relacionadas con la deforestación, la expansión agrícola, los incendios y la minería. Los investigadores ya compartieron sus resultados con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que podrá evaluar el estado de conservación de esta especie de manera independiente.
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